2-2. 은하의 종류와 분류

Types and Classification of Galaxies

지금까지의 이야기: 앞 절에서 우리는 우리 은하의 구조를 살펴보았다. 납작한 원반, 불룩한 팽대부, 거대한 헤일로 — 세 가지 구조가 어우러진 막대 나선 은하. 별 수천억 개가 이루는 이 장대한 소용돌이를 우리는 안에서 '은하수'라는 빛의 띠로 바라보고 있다. 그런데 우주에는 우리 은하만 존재하는 것이 아니다. 사실, 관측 가능한 우주에 은하가 최소 2,000억 개 있는 것으로 추정된다. 그리고 놀랍게도, 이 은하들의 생김새는 서로 매우 다르다.

은하는 하나의 세계 — "섬 우주"의 발견

은하의 종류를 분류하는 이야기를 하려면, 먼저 인류가 "우리 은하 바깥에도 은하가 있다"는 것을 어떻게 알게 되었는지를 이야기해야 한다. 이것은 불과 100년 전만 해도 뜨거운 논쟁거리였다!

20세기 초, 천문학자들은 밤하늘에서 뿌옇고 희미하게 보이는 빛 얼룩들 — 성운(nebula)이라 불리던 천체들 — 의 정체를 놓고 격렬하게 논쟁했다. 핵심 질문은 이것이었다:

"이 성운들은 우리 은하 안에 있는 가스 구름인가, 아니면 우리 은하 바깥에 있는 독립된 별들의 세계인가?"

1920년, 할로 섀플리(Harlow Shapley)와 히버 커티스(Heber Curtis)가 미국 국립과학원에서 이 문제를 놓고 역사적인 "대논쟁"(The Great Debate)을 벌였다. 섀플리는 이 성운들이 우리 은하 안에 있다고 주장했고, 커티스는 각각이 독립된 "섬 우주"(island universe)라고 주장했다.